El verdadero juego está en las reglas: Ecuador decide el futuro de los casinos

La discusión sobre el regreso de los casinos en Ecuador volvió al centro del debate público tras el informe elaborado por Heka Abogados. El análisis llega después de que la Corte Constitucional autorizara una consulta popular impulsada por el presidente Daniel Noboa, enfocada en permitir nuevamente los salones de juego, pero con una condición clave: que operen únicamente dentro de hoteles de cinco estrellas.

La decisión de la Corte y el camino institucional

La decisión de la Corte —emitida mediante el Dictamen 9-25-CP— marca un punto de quiebre luego de más de una década de prohibición total. El organismo consideró que la pregunta sometida a votación cumple con criterios como claridad, unidad de objeto y efectos jurídicos concretos. Además, fijó un calendario legislativo: si la ciudadanía aprueba el cambio, el Ejecutivo tendrá 30 días para enviar un proyecto de ley, y la Asamblea contará con 90 días para debatirlo y aprobarlo.

Hoja de ruta si se aprueba el “Sí”

El antecedente de 2011 y el marco penal vigente

El antecedente pesa. En la consulta popular del 7 de mayo de 2011, la mayoría votó por prohibir los casinos, lo que derivó en el cierre de más de 160 locales. Según cifras citadas por la Cámara de Turismo del Ecuador, esa medida implicó la pérdida de al menos 12.000 empleos directos y golpeó actividades conectadas a la hotelería, la gastronomía y otros servicios. Desde entonces, la operación de casinos, apuestas y negocios de azar quedó asociada a sanciones penales en el Código Orgánico Integral Penal, con penas de 1 a 5 años de prisión.

Turismo, empleo y una reapertura que exige reglas claras

Hoy, el sector turístico ve en la reapertura una oportunidad para reactivar inversión y empleo formal, especialmente en una industria que —según el diagnóstico— no desaparece por decreto. La Cámara de Turismo respalda la iniciativa, pero insiste en que el punto decisivo no es solo “permitir”, sino regular de forma seria: con controles, reglas transparentes, supervisión estricta y medidas que reduzcan riesgos sociales.

El nudo del diseño: casinos solo en hoteles cinco estrellas

En ese marco, Heka Abogados advierte sobre el principal problema del diseño actual: limitar los casinos a hoteles de cinco estrellas puede crear una regulación excluyente. Esta condición, señalan, concentra los beneficios en un segmento reducido, deja fuera a pequeños y medianos actores, y recorta el potencial impacto en empleo e inversión. En lugar de fortalecer a toda la cadena turística, una política así podría ampliar desigualdades y desaprovechar parte del valor económico del sector.

Qué debe incluir una regulación “de verdad”

El informe insiste en que el regreso no debería discutirse solo como “sí o no”, sino como un paquete de reglas verificables. Sin esa arquitectura, la reapertura corre el riesgo de ser frágil, cuestionable o poco efectiva para reducir informalidad y riesgos.

Checklist regulatorio mínimo (control, mercado y protección)

Medidas concretas que suelen marcar la diferencia

• Entrada controlada: verificación de identidad y mayoría de edad antes de jugar.
• Prevención de lavado: límites, monitoreo y reportes cuando el patrón de juego o movimientos lo exija.
• Auditoría real: certificación técnica y controles periódicos, no solo requisitos en papel.
• Protección social: autoexclusión, límites configurables y protocolos de atención a riesgo de ludopatía.

El dilema de fondo: clandestinidad vs. modelo regulado

El informe también pone el foco en una realidad incómoda: el juego persiste incluso bajo prohibición. Cuando la actividad queda fuera del marco legal, tiende a desplazarse hacia espacios clandestinos, donde aumentan los riesgos de lavado de activos, falta de controles, precariedad laboral y mayor exposición a problemas como la ludopatía. Desde esa lógica, el dilema ecuatoriano sería claro: sostener una prohibición que no elimina el fenómeno, o construir un modelo regulado que permita control estatal, recaudación y protección al consumidor.

Сómo pasar del “delito” a un mercado regulado sin vacíos

Para compatibilizar el cambio con el marco actual, es necesario establecer con claridad qué conductas dejan de estar prohibidas y bajo qué licencias se permitirán. Además, debe haber una coherencia normativa que armonice la nueva ley con las disposiciones vigentes, evitando cualquier conflicto entre lo que se considera un "permiso" y un "delito". Finalmente, se deben implementar reglas claras para abordar la informalidad, mediante mecanismos ágiles que permitan clausurar operadores no autorizados, con sanciones que sean proporcionales y trazables.

Fases recomendables de implementación (transición ordenada)

1. Fase normativa: aprobación de la ley, creación del regulador/autoridad técnica (o fortalecimiento del existente) y publicación de reglamentos.
2. Fase de licencias y controles: apertura de procesos de licenciamiento, estándares técnicos, AML/KYC y auditorías.
3. Fase operativa: inicio con operadores autorizados, inspecciones, monitoreo y ajustes sobre evidencias (no sobre intuiciones).
4. Fase de depuración: cierre sostenido del mercado ilegal con coordinación institucional y canales de denuncia.

La conclusión del análisis es que regular no equivale a promover. Regular significa reconocer que la actividad existe y establecer límites para reducir daños, formalizar empleos y distribuir beneficios de forma más amplia. Por eso, la pregunta de fondo no sería únicamente si los casinos deben volver, sino bajo qué condiciones: con qué alcances, qué requisitos, qué mecanismos de fiscalización y qué salvaguardas sociales.

En definitiva, el país se encamina a una decisión que puede redefinir el rumbo del sector. Apoyar el regreso —según este enfoque— no implica “juego sin control”, sino la posibilidad de pasar de la criminalización y la informalidad hacia un esquema responsable, gradual y corregible con el tiempo, evitando repetir errores del pasado y aprovechando, de manera ordenada, una oportunidad económica para el turismo y el empleo.